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    接着便是召来小吴。

    小吴近来心里一直七上八下，又想自己不至于被抛弃冷落，又不太甘心自己不是祝缨面前头一份儿了，一时患得患失。

    长官面前的红人是有好处的，祝缨自己不贪，但是无论曹昌、侯五还是杜大姐，都能小小跟着沾点光。三人不收什么贿赂，路过个摊子有人给塞吃的，买东西算便宜价给上等货等等，至于有乡绅进衙门塞点红包更是默认的潜规则，无形的好处零零碎碎就没断过。小吴是正经的班头，得到的只有比他们更多。他家是世代为吏的，这方面比那几个人熟练得多了，也偶尔接受一点请托，稍在祝缨面前提几句某人某事之类。他一直很小心，尺度拿捏得比较准，不敢犯了祝缨的忌讳，又能为自己捞取一些好处。

    如果“红人”地位受到了挑战，收入也会跟着减少。这心思看看整个后衙，竟无一人可以诉说。看看前衙，也不适合吐露出来叫人笑话。

    闻说祝缨召见，小吴忙不迭地小跑着过来了。

    一看，项安不在，项乐抱着胳膊站在祝缨身后。

    跟个拴驴桩子似的！小吴有点敌意地评价。

    祝缨问道：“你的官话是不是有点不对味儿了？”

    “诶？”

    祝缨道：“你带了本地口音啦，不过也没什么，土话还说得行。州城那里的话你能听得懂几分？”

    小吴赶紧说：“都懂的！”

    祝缨道：“你收拾收拾，过一阵儿到州城里去。”

    小吴道：“大人要派小人什么差使？小人好有个数儿。”

    “冷少卿现在是刺史了，你知道？”

    “是。”

    “他身边会方言的人很少，我有意让你去当几天翻译，你愿不愿意？”

    小吴内心稍有犹豫，跟着更大的官儿，当然更有前途。可冷少卿？那是个什么人呢？必不如祝大人可靠，冷大人万事不操心的恐怕也不知道他这号人。不对！我是跟着祝大人的人，可不能这么容易就改投他人。

    他说：“大人，您是派小人的差使还回来么？要不然，小人可不想去，你可不能不要小人呀！”

    祝缨道：“哪来那么多的废话？他身边能缺了能人？派人去救个急。你到了那里，多动眼睛和耳朵，少动手。明白？”

    小吴怅然，既放心又有点空落落的，赶紧答应：“是。”

    祝缨道：“知道要看什么吗？”

    小吴道：“看刺史府里的一个个是人是鬼，看看州里的官儿都有什么本事，对大人都是个什么意思，要有什么不妥的事儿，小人先回来禀报大人。看到什么也不贸然就说嘴告发，免得祸从口出。不能揽事。”

    祝缨道：“还不够，得再看看他们底下人是怎么办事儿的。一天能办多少公务，各人处得如何，官员都是个什么样子。”

    小吴心道：那不跟我刚才说的是一个意思吗？不对，大人说话一定有别的意思，是我没想到！是什么意思呢？

    祝缨不吊他胃口，道：“你跟着我有三年了，办事也妥贴，又识字，也不畏艰苦。唔，今年、或明年开始，我将你的名字报上去，你可以候着吏部批文给你个官身了。”

    小吴被巨大的惊喜兜头砸了下来，傻了。哆嗦了一下，扑通跪下：“大人！大人待小人恩深似海！”

    从吏转官，是不少吏的选择或者说梦想。谁没有个做官的梦呢？谁也不会想放过这样的机会！一是身份提升，二是做官有更多的可能，利益比起做吏也不会小。媳妇儿嫁妆都得多加两抬。

    不过历来这样的名额都有限，祝缨给他报上去，他还是得排着队。小吴现在也年轻，等得起，陪着老前辈们陪跑个三年五载的，祝缨再多给添两笔好评，三十岁前转个九品小官不算妄想。

    祝缨道：“不许飘！”

    小吴嘴巴咧到了耳根：“是。”

    祝缨叫了一声：“项乐。”

    项乐应声闪到了她身前：“在。”

    “把他领去关三天禁闭，再饿他两顿，醒醒脑子。”

    “是。”

    项乐伸手揪着小吴的领子，给他薅到后衙柴房里真的锁起来关了三天。小吴第一天兴奋，饿两顿也没觉得什么，第二天还有点兴奋，关到第三天终于不见人就笑了，被项乐给放了出来：“大人叫你。”

    小吴道：“二郎等我一下，我都馊了。”换了衣服，又打听什么事儿。

    项乐摇摇头：“我也不知道。”

    小吴猜测是不是要派他去州府了，赶紧把自己洗得干干净净再换一身干净衣服，跑到了祝缨跟前。

    侯五也在祝缨身边，看了道：“穿这什么俏，你这是要发-骚啊？”

    小吴用力瞪他，祝缨道：“你别逗他了。你，脑子醒了吗？”

    “是。”

    祝缨说了一句便不再理会，也没派他别的差，小吴到前面值房里坐下，才算真的冷静了下来——他还得熬着。衙役们围着他问长问短：“吴头儿，三天不见，你去哪儿了？”“吴头儿，看着项二与你同往后面去，没出什么事儿吧？”

    小吴又不自觉傻笑了一下，马上警觉：“能有什么事儿？都是大人安排的！我还是你们的头儿！”

    有好事，万不可提前告诉同僚呢！小吴心想，同僚里面，坏人最多！

    此时小吴的眼里，项家兄妹不大与衙役们交往，也不与他们闲谈，真是一项大大好的品质哩！他打定主意，以后得跟着兄妹俩多套交情。

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    小吴回归之后县衙又热闹了回来。春耕也结束了，租耕牛之类的账目也入账了，只等着秋天收获的时候再结清。

    祝缨盘了一下手上的钱，有点叹息：还有点少。

    她原本计划着由县衙放些小额的贷款给贫户，也是以官府的力量做保证，既保证发放、低息，也保证催收。无奈底子还是薄，县衙账上的结余现在还干不了这个事。

    只好先召了各乡绅过来，再宣布州城同乡会馆之事。

    乡绅们隐约听到一些风声，张仙姑和祝大高兴的日子里，多少提到了新刺史的来历，他们没有特别的保密，乡绅们也觉得福禄县的好日子要来了！
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