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    祝缨吃完了饭，又叫人去把县城附近春耕前请过来的老农请回来一二位，请教种果树的事儿。

    老农道：“现在是有点晚了，不过也不碍事，果树不是种下去就能结的。总要种下两年就行。只要今年不死，肥追上了，不耽误过两年结果子。”

    祝缨放心了，跟他一块儿种橘子树。先刨坑，还得取水等等，直干到了太阳落山才回到城里，两个老农依旧住在上回住的地方。祝缨没再给他们安排新的铺盖上回她已经给过了，但是可以让人给他们家里捎信，搬取家中的铺盖回来。

    饭食却与上次的一样，也是有荤有素且有主食管饱。

    老农吃过了晚饭就歇下了，祝缨又在灯下观书，才看两页，侯五就跑了过来说：“大人！高闪回来了！”

    他的脸上露出奇怪的神色：“跟后头有鬼撵着他们似的！”

    “回来了？”

    侯五又没管住自己的嘴，说：“是吧？大人也觉得奇怪吧？！斜柳村离县城三十里，不算远，高闪有个骡子骑着，两个当差的就只能步行，走的快慢全看那两个腿着的人。来回六十里，哪怕不办案子，他们也得明天才能回来。现在怎么就赶回来了呢？！真是鬼撵的了？”

    小吴深深地吸了一口气，说：“侯老叔，他们人都回来了？您老先在这儿跟大人回话，我去把他们叫过来跟大人如实一报，不就知道了？”

    全家男仆帮手都是废物，就他顶用，小吴突然觉得自己肩上的担子好重！

    小吴往前去，见高闪和张仵作、两个差役正在喝茶。小吴算差役里头一等的人物，那两个人都站了起来，说一声：“吴头儿。”

    小吴笑着点头，又跟高闪问个好，问道：“一路辛苦了，吃了吗？今晚有很好的红烧肉……”

    “呕~”高闪茶也不喝了，一阵干呕。两个差役也说：“快别提了！谁还能吃得下呢？”

    小吴问：“怎么了？大人虽等着回话，也不会让你们饿着，咱们大人最会体恤人了。”

    高闪站了起来，说：“我们也吃不下东西，这就去见大人。”

    张仵作也站了起来，说：“我也去。”

    四人一同到了签押房，侯五正在背后说：“张仵作那张脸，惨白惨白的，他平日里看惯了尸首的，胆子怎么也这么小……”

    祝缨咳嗽一声。侯五问道：“您怎么了？要不请朱大娘给弄点儿润喉的……”

    小吴赶紧说：“大人！他们来了！！！”

    侯五身子一斜、一出溜，溜到一排书架的阴影里藏着了。

    几人进门，只当不知道还有个侯五，祝缨道：“不用多礼了，你们怎么没在那边住一夜再回来了？”

    高闪脸色难看地道：“看完那样的尸首，实在是不敢住了。您问老张吧。”

    张仵作道：“大人，小人从先父手里接过这份差使也有二十年了，从来没见这样的尸首！报案人没说错！”

    高闪道：“起初咱们都以为他是没见过世面，哪知道没见过世面的是咱们！尸身剁得快成肉酱了。”

    他们刚出城的时候，报案的那个后生一直哆嗦着说：“太、太凶了！”

    高闪道：“死了人，当然凶了！好了，别抖了，等会儿拿到了凶犯，你们再做场法事，超度了就行了。”

    后生只一个劲地说：“你不知道，你不知道。”

    高闪听得直翻白眼。

    等到真见到了尸体，别说白眼，他连黑眼珠子都不想露出来。

    祝缨也是一惊，她见过的案子也不少了，死成这样的，哪怕拿到大理寺都值得被复核的人翻出来给同僚们一起看。她问：“找到疑凶了吗？”

    高闪讪讪地道：“没有。一个村子都是同姓，也没什么深仇大恨，他虽不讨人喜欢，恨成那样的，全村的人都想不到他能有那样一个仇家。也不知道是不是獠人干的。”

    又没发现痕迹、凶器等，就只能瞎猜了。

    祝缨道：“他跟山上的人有仇？”

    高闪也犹豫了：“听村民胡乱猜的，如此凶蛮的手法，它也像是蛮夷所为。”

    “证据呢？”

    “呃……”

    高闪自认无能，将案子又还给了祝缨。

    祝缨道：“罢了，你们也累了，回去休息吧，明天我亲自去看一看。”

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    她当晚嘱咐了吴、曹、侯三人都不许说出去，又让张仵作、高闪等人明早到县衙报到，与她同去斜柳村。

    小吴请示道：“那……要不要请那位江娘子一同去？或者还是请杜大姐？杜大姐一走，后头大娘子和老翁就知道了，怕不好。”

    侯五道：“不是有张仵作了？”

    小吴道：“嘿，有用处的。”他上次想向庞石匠套话，连侯五都拉上了也没成，祝缨派个杜大姐轻轻松松就从小庞石匠和兽医娘子那里套到了话。小吴大受启发！办案，带个女人好套话。他们这些差役，村姑们见着了要么围观、要么躲闪，不大容易说话，女人就不一样了！小江还是个仵作的学徒，带着走名正言顺的。

    祝缨道：“不错。”哪怕不带小江她也要从女监里调个人出来同行的，也是为了问话。如果她自己不装成个货郎、算命先生之类亲自摸底的话，顶好弄些身上官府味儿不浓的人去套话。女人最好，因为谁都不觉得女人能做官吏。

    做官做吏久了的人，身上很容易就有一股与别人不太一样的气质，说不上好或者不好，但是容易被识破。

    小吴心道：学会了一招！

    赶紧去通知了小江。

    小江这里接到通知还不肯信：“真的？”

    小吴道：“当然！我哪里敢消遣你？纵不怕你，难道不怕大人识破了收拾我？”

    小江道：“呸！你的鬼心眼儿可也不少呢。”

    “这不是好事么？大人身边儿的缺心眼儿够多的了。”

    两人拌了几句嘴，小吴就走了，小江连夜跟小黑丫头说：“咱们跟那边儿胡大叔家借头驴，快！”

    她出京之后自己是有车有牲口的，到了福禄县定居下来，自己再养牲口就不划算了，就把牲口和车都卖了。现在要去斜柳，步行的话小黑丫头还行，小江自忖自己非得拖后腿不可。连夜借到了驴，准备第二天上路的时候骑着走。

    祝缨却是个周到的人，她给二女都准备了脚力，一看她们都准备了，就把自己准备的一头给了小黑丫头，一头给了张仵作。高闪有自己的代步。

    听说她要去查看命案，县城中也有好事者想跟着去。春耕忙完了，下一轮的活计又还没铺开，正是难得的清闲时刻。斜柳又不远，于是关丞也想去、莫主簿也想陪，司法佐们也想跟着“见识见识，学些本领”。

    又有张翁等人，卖橘子的事儿他们都想参与一二，既然祝缨现在被命案绊住了，他们中就有人想跟着一同去。常在祝缨身边晃晃，晃得更眼熟些，肯定就能多得一点好处。也有人想看看祝缨真本事的。小案子不算，命案破了才是本领呢！

    呼啦啦，乡绅就来了八位，每位至少带一个僮仆伺候出门。

    祝缨道：“都看景儿呢？没正事了吗？”

    张翁笑道：“好奇，好奇而已。咱们只跟着看！本县许久没有县令亲自断命案了。”

    以前的汪县令对下有一个口头禅：“我不知道，不用问我，你看着办。”等出了纰漏就是：“这事是你办的。”

    张翁想看看祝缨怎么办人命官司。

    祝缨就没再拒绝。

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    去斜柳的路祝缨也知道，她去年去过斜柳，高闪依然自告奋勇在前面引路。祝缨坐在马上，心里却产生了疑惑：我上回看到了斜柳分明是很正常的一个村子！

    祝缨对“正常的村子”的理解与别人不太一样，她从不粉饰太平，以为一个小山村里面的人就全是父慈子孝、兄友弟恭、鳏寡孤独皆有所养。一个正常的村子里，必是有好人也有坏人的，也有跟邻居吵架的，也有抱怨父母偏心的。还有跟别人媳妇儿看对眼的……

    有爱有恨有仇有恩，但普通人的爱恨一般都不会过于浓烈。斜柳村得有什么了不得的事，以至于尸体能够把张仵作都能吓到？

    一行人不良于行的都有代步，走得也不慢，午饭前就直到了斜柳村。里正等人都了出来，祝缨问道：“案发何处？”

    里正道：“那边儿，头头上的那一家。”

    张翁等人还对这里指指点点，说这里景还不错，祝缨已往死者家里去了。

    斜柳村全村都姓常，不过跟常寡妇家没什么关系。死的人是个二十七岁的男子，名叫常命。里正一边带路一边说：“家里还有一个老娘、一个娘子，平日里就是种田做活。他爹才死没两年，哎，到了。”

    这房子一看就不是富人住的，院子里养一笼鸡，堂屋三间，厢房三间，也有厨房。房子是半新的，不是砖瓦房，而是与这里许多民居一样，下半截砌点石头，上面是木板，顶上却是个草顶。这个院子的隔壁还有三间破败的老房。

    里正道：“那是他爹娘原住的，为了娶媳妇儿才盖了这新的。他爹走了以后，他老娘就住这儿了。老房子也没个人住。”他站在门口叫：“他嫂子！大人来了！”

    里正也姓常，他辈高，儿子跟常命他娘一个辈份。院子里也有些女人陪着，死者常命的母亲被人扶着出来，哭得眼睛成了一道缝儿、鼻涕也不停地掉，挣扎着跪了下来，一边说：“青天！要为我儿报仇啊！我就这一个儿子啊！没指望了啊！儿啊，你死得好冤啊！”

    一边往祝缨的方向爬。

    祝缨一看一院子的人，道：“快把人扶起来。再有，都不要动！”

    里正忙让村里人不要动，祝缨对张翁等人说：“你们也不要轻动！高闪，带路，张仵作、小江咱们进去先瞧瞧。”

    高闪和张仵作的表情像是从碗里翻出一只苍蝇，祝缨道：“愣着干什么？！”

    常命住正房，他娘住厢房，刚才他娘就是从厢房里出来的。
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